牧草在生长过程中，各个时期营养物质含量是不同的。牧草幼嫩时期，生长旺盛，体内水分含量较多，叶量丰富，粗蛋白质、胡萝卜素等含量较多。相反，随着牧草的生长和生物量的增加，上述营养物质的含量明显减少，而粗纤维的含量则逐渐增加，牧草品质下降。确定最佳收割时期，首先是要求在单位面积内可消化营养物质最高期，其次是有利于牧草的再生和安全越冬。根据上述两条原则，禾本科牧草、豆科牧草及其它牧草均有不同的收割适宜期。

1、禾本科牧草的刈割 

多年生禾本科牧草地上部分在孕穗～抽穗期，叶多茎少，粗纤维含量较低，质地柔软，粗蛋白质、胡罗卜素含量高，而进入开花期后则显著减少，粗纤维含量增多。牧草品质在很大程度上取决于它的消化率，而牧草的消化率同样随着生育期的延续而下降。如果禾本科牧草分蘖期的可消化蛋白质含量为100%，那么，孕穗期为97%，抽穗期为60%，而到开花期仅为42.5%。

　　从牧草产量动态来看，一年内地上部分生物量的增长速度是不均衡的。孕穗～抽穗期生物量增长最快，营养物质产量也达到高峰，此后则缓慢下降。一般认为，禾本科牧草单位面积的干物质和可消化营养物质总收获量以抽穗～初花期最高，在孕穗～抽穗期刈割，有利于牧草再生。刈割期早晚对下一年的产量有较大影响，同时，刈割次数和最后一次刈割时期也会对牧草再生和产量产生影响。综上所述，多年生禾本科牧草一般多在抽穗～初花期刈割，霜冻前45天禁止刈割。而一年生禾本科牧草则依当年的营养状况和产量来决定，一般在抽穗后刈割。

2、豆科牧草的刈割

与禾本科牧草一样，豆科牧草也随着生育期的延续，粗蛋白质、胡萝卜素和必需氨基酸含量逐渐减少，粗纤维显著增加。而且，豆科牧草不同生育期的营养成分变化比禾本科牧草更为明显。豆科牧草进入开花期后，下部叶片枯黄脱落，刈割越晚，叶片脱落也越多。进入成熟期后，茎变得坚硬，木质化程度提高，而且胶质含量高，不易干燥，但叶片薄而易于，易造成严重落叶现象。豆科牧草叶片的营养物质，尤其是蛋白质含量比茎秆高1～2.5倍。所以，豆科牧草不应过晚刈割。多年生豆科牧草，如苜蓿、沙打旺、草木樨等，根据生长情况、营养物质以现蕾～初花期为刈割适宜时期，此时的总产量最高，对下茬生长影响不大。但个别牧草由于品种、气候条件影响，收割后牧草品质不同。在生产实践中，因生产目的不同也有差异，如以收获维生素为主的牧草可适当早收。所以，豆科牧草收获适宜时期须要灵活掌握。

3、其它牧草的刈割 

菊科的串叶松香草、菊芋等以初花期为宜，而藜科的伏地肤、驼绒藜等则以开花～结实期为宜。